미 보건복지부 ‘mRNA 백신 개발 중단’ 발표…전문가들 “공중보건에 심각한 위험”

미국 보건복지부(HHS)가 코로나19와 독감 등 호흡기 바이러스에 대응하기 위해 개발 중이던 일부 mRNA 백신 프로젝트를 중단하고, 관련 자금 지원을 철회하기로 결정했다. AP를 비롯한 미 주요 언론들은 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관이 5일 발표한 성명에서, 총 5억 달러 규모의 mRNA 기반 백신 개발 프로젝트 22건을 취소한다고 밝혔다고 이날 ㅗ도했다.

이번 조치는 오랜 기간 백신에 비판적 입장을 보여온 케네디 장관의 정책 방향을 본격적으로 반영한 것으로 해석된다. 그는 취임 이후 코로나19 백신에 대한 권고를 철회하고, 백신 권고를 담당하던 패널을 해산했으며, 최근 홍역 확산 국면에서도 백신 접종을 강력히 권장하지 않아 논란을 빚었다.

케네디 장관은 자신의 SNS 영상에서 화이자, 모더나 등 미국의 주요 제약사들이 주도하던 mRNA 기반 백신 프로젝트 취소 이유를 설명하며 “변이 바이러스에도 쉽게 무너지지 않는 보다 안전하고 폭넓은 백신 전략, 예를 들어 전체 바이러스를 이용한 백신이나 새로운 플랫폼을 우선 개발하겠다”고 밝혔다.

그러나 감염병 전문가들은 이번 결정을 강하게 비판하고 있다. 미네소타대학교 전염병 전문가 마이크 오스터홈 박사는 “공중보건 분야에서 50년 일했지만, 이번 결정만큼 위험한 것은 본 적이 없다”며 “mRNA 기술은 새로운 팬데믹 발생 시 신속한 백신 개발이 가능하다는 점에서 핵심적인 기술”이라고 말했다.

필라델피아 아동병원의 백신 전문가 폴 오핏 박사도 “mRNA 백신은 이미 수백만 명의 생명을 구했다”며, 조류독감 팬데믹 우려가 커지는 가운데 이 기술을 중단하는 것은 단견이라고 경고했다.

mRNA 기술은 감염병뿐 아니라 암 면역치료제 개발 등 다양한 의료 분야에서 활용되고 있다. 올해 초 백악관 행사에서는 기술 기업인 래리 엘리슨이 mRNA 기술의 암 치료 가능성에 대해 극찬하기도 했다.

전통적인 백신은 바이러스 일부를 배양해 정제하는 과정을 필요로 하지만, mRNA 백신은 바이러스 단백질 생성에 필요한 유전 정보를 직접 주입해 체내에서 항체 반응을 유도하는 방식으로, 생산 속도가 훨씬 빠르다.

HHS는 이번 결정이 코로나19 및 RSV 백신 등 이미 승인된 mRNA 제품에는 영향을 미치지 않는다고 밝혔다. 다만 독감 백신의 경우 아직 mRNA 기반 백신이 승인되지 않았으며, 모더나는 기존에 코로나19와 독감을 동시에 예방할 수 있는 mRNA 백신을 개발 중이었다.

보건복지부는 이번 중단 조치가 “백신 개발의 우선순위 변화”를 의미한다고 설명하며, 앞으로 “더 나은 솔루션에 투자할 것”이라고 밝혔다.

케네디 장관은 “HHS는 모든 미국인을 위한 안전하고 효과적인 백신을 지지한다”고 강조했지만, 기존 mRNA 기술 대신 ‘자연 면역’을 모방한 보편적 백신 개발을 새로운 대안으로 제시했다.

그는 같은 날 알래스카 앵커리지에서 열린 기자회견에서 “코로나바이러스뿐 아니라 독감에도 효과적인 ‘범용 백신(universal vaccine)’을 개발하는 것이 우리의 목표”라며, 새로운 플랫폼 개발이 진행 중이라고 밝혔다.