실리콘밸리 주민의 41%가 이민자…글로벌 인재 의존도 더욱 심화되는 지역 경제

실리콘밸리에서 이민자의 비중이 갈수록 커지면서 지역 경제와 산업 구조가 한층 더 글로벌 인재에 의존하는 모습이 뚜렷해지고 있다. 최근 공개된 실리콘밸리 인스티튜트 보고서에 따르면 실리콘밸리 거주민 중 약 41%가 이민자로, 미국 주요 대도시권 중에서도 가장 높은 수준을 기록했다. 이는 팬데믹 이후 기술 인력 수요 증가, 스타트업 생태계 확장, 글로벌 기업의 연구·개발(R&D) 허브 구축이 맞물리면서 나타난 변화라는 분석이 나온다.

특히 기술 분야 핵심 직군에서 H-1B 전문직 취업비자에 대한 의존도도 높아지는 추세다. 보고서에 따르면 실리콘밸리 주요 대기업과 중견 테크 기업들은 지난해 기준 수천 건의 H-1B 비자 스폰서를 진행했으며, 그중 상당수가 인공지능(AI)·반도체·클라우드 분야의 엔지니어와 연구직이었다. 업계는 고급 기술 인력 확보 경쟁이 치열해지면서 “H-1B 없이는 기업 운영이 어렵다”는 현실적인 판단이 확산되고 있다고 전했다.

실리콘밸리에서 활동하는 스타트업들도 예외는 아니다. 초기 스타트업 창업자 가운데 상당수가 외국 출신이며, 엔지니어링·데이터·사이버 보안 실무 인력의 이민자 비중이 절대적으로 높다. 한 벤처캐피털 관계자는 “혁신 속도가 빨라질수록 글로벌 인재의 비중도 자연스럽게 커지고 있다”며 “실리콘밸리를 주도하는 AI·로보틱스·바이오 분야는 이미 미국 내 인재만으로는 인력 수요를 감당하기 어렵다”고 말했다.

하지만 이 같은 흐름 속에서 우려의 목소리도 존재한다. 이민자 비중이 꾸준히 높아지는 가운데 H-1B 비자 쿼터(연 8만5천 개)가 수년째 수요를 따라가지 못하고 있고, 추첨 경쟁률은 해마다 치솟아 혁신 기업들의 인력 확보 전략에 불확실성이 커지고 있다. 비자 승인 절차 지연과 규제 강화 우려도 스타트업과 중소 테크 기업에 부담으로 작용하고 있다.

한편 지역 사회에서는 이민자 증가로 인한 주거 비용 상승, 교육·교통 인프라 부담 확대 등 사회적 논의도 이어지고 있다. 그러나 보고서는 “실리콘밸리 경제를 이끄는 핵심 요소는 여전히 글로벌 인재 유입과 기술 혁신”이라며 “이민자 커뮤니티의 성장은 지역 경제의 장기적 경쟁력을 유지하는 데 필수적인 기반”이라고 평가했다.

전문가들은 앞으로도 AI 산업 가속화와 글로벌 기술 경쟁 심화로 실리콘밸리의 외국 인재 비중이 더욱 확대될 것으로 전망하고 있다. 경제·사회 전반에 걸쳐 이민자의 역할이 공고해지면서, 연방정부의 비자 정책이 실리콘밸리의 미래 경쟁력에 직결되는 시대가 본격적으로 열리고 있다는 평가가 나온다.