‘철의 여인’ 낸시 펠로시, 정계 은퇴 선언…40년 의정활동 마침표

샌프란시스코 출신으로 미국 여성 정치인의 대명사로 불리는 낸시 펠로시 전 하원의장이 내년 선거에 출마하지 않겠다고 6일 밝혔다. 펠로시는 미국 역사상 첫 여성 하원의장이자, 민주당을 상징하는 인물로 오랜 세월 샌프란시스코를 대표해 왔다.

펠로시는 이날 영상 메시지를 통해 “이번 임기를 끝으로 의회에 더는 출마하지 않겠다”며 “샌프란시스코 시민이 보여준 믿음과 헌신에 깊이 감사드린다”고 말했다. 펠로시는 이어 “우리는 역사를 만들어왔고, 언제나 변화를 이끌어왔다”며 “앞으로도 민주주의와 우리가 지켜온 가치를 위해 계속 나아가야 한다”고 덧붙였다.

이번 결정은 완전히 예상 밖은 아니지만, 워싱턴 정가에는 큰 반향을 일으켰다. 펠로시는 1987년 처음 하원에 입성해 2007년 미국 최초의 여성 하원의장에 올랐다. 그는 오바마케어(국민건강보험법), 금융개혁법, 군 내 동성애자 복무 제한 철폐 등 주요 법안을 통과시키며 ‘강한 리더십’을 보여줬다.

또한 도널드 트럼프 전 대통령 시절에는 두 차례의 탄핵안을 주도했고, 2021년 1월 6일 의사당 폭동 사태에 대한 특별조사위원회를 구성해 사건의 진상을 규명했다. 이로써 그는 트럼프 시대 민주당의 중심이자 ‘민주주의의 수호자’로 평가받았다.

펠로시는 민주당이 2022년 중간선거에서 하원을 잃은 뒤 지도부에서 물러났지만, ‘명예 의장(Emerita)’ 직함을 유지하며 정계에 남아 있었다. 최근까지도 각종 정치 행사와 기금 모금 활동에 활발히 참여해왔다.

그의 은퇴 배경에는 개인적인 이유도 있다. 2022년 자택에 침입한 괴한이 남편 폴 펠로시를 공격해 큰 부상을 입혔으며, 펠로시 본인도 지난해 유럽 순방 중 낙상으로 고관절 수술을 받았다. 이후에도 그는 회복과 활동을 병행하며 정치 일선에 서 있었다.

85세인 펠로시의 은퇴로 샌프란시스코 지역구에서는 후임을 두고 정치 경쟁이 본격화될 전망이다. 현재 주상원의원 스콧 위너와 진보 진영의 전략가 사이캇 차크라바르티가 출마 의사를 밝힌 상태다. 샌프란시스코 시장을 지냈던 런던 브리드도 출마를 고려하고 있는 것으로 알려졌다.

버락 오바마 전 대통령은 “펠로시는 미 의회 역사상 가장 뛰어난 의장 중 한 명으로 남을 것”이라며 “그녀의 리더십은 미국 정치의 방향을 바꿨다”고 평가했다.

펠로시는 평범한 주부에서 출발해 다섯 자녀를 키우며 정치에 입문했고, 그 이후 미국 역사상 가장 강력한 여성 정치인으로 자리 잡았다. 그의 퇴장은 단순한 은퇴가 아니라, 새로운 세대에게 바통을 넘기는 상징적인 사건으로 받아들여지고 있다.