브라운관·스크린·무대 넘나든 국민 배우
91세까지 멈추지 않았던 도전과 열정
현역 최고령 배우로 한국 대중문화의 한 축을 지탱해 온 배우 이순재가 25일 새벽(한국시간) 별세했다. 향년 91세. 고령에도 드라마·영화·연극을 넘나들며 활발히 활동해 온 그는 지난해까지도 KBS 2TV 드라마 <개소리>와 연극 <고도를 기다리며를 기다리며> 무대에 오르며 마지막까지 연기에 대한 열정을 놓지 않았다.
1934년 함경북도 회령에서 태어난 그는 네 살 때 서울로 내려와 해방과 한국전쟁을 모두 경험하며 성장했다. 서울고와 서울대 철학과를 졸업한 뒤, 대학 시절 본 영화 <햄릿> 속 로렌스 올리비에의 연기에 매료돼 배우의 길을 결심했다. 1956년 연극 <지평선 너머>로 데뷔한 그는 1965년 TBC 1기 전속 배우가 되며 본격적인 전성기를 열었다.
그는 브라운관과 스크린, 연극 무대를 가리지 않고 평생 140편이 넘는 작품에 출연하며 한국 연기계의 큰 어른으로 자리 잡았다. <나도 인간이 되련다>, <동의보감>, <보고 또 보고>, <삼김시대>, <목욕탕집 남자들>, <토지>, <엄마가 뿔났다> 등 굵직한 작품들이 그의 이름과 함께 기억된다. 특히 <사랑이 뭐길래>(1991~1992)에서 ‘대발이 아버지’ 역을 맡아 시청률 65%를 기록하며 시대를 대표하는 가부장 캐릭터로 자리매김했다.
사극에서도 활약이 두드러졌다. <사모곡>, <인목대비>, <상노>, <풍운>, <독립문> 등 1970~80년대 사극 전성기의 중심에 있었고, <허준>, <상도>, <이산>에서도 묵직한 존재감으로 작품을 이끌었다. 70대에 들어서는 시트콤 <거침없이 하이킥>과 <지붕 뚫고 하이킥>에서 코믹 캐릭터로 변신하며 세대 통합적인 사랑을 받았다.
말년에 그는 다시 무대로 돌아가 <장수상회>, <앙리할아버지와 나>, <리어왕> 등에서 깊이 있는 연기를 선보였다. 특히 <리어왕>에서는 200분이 넘는 공연을 완벽히 소화하며 “무대의 거장”이라는 평가를 받았다. 2023년에는 안톤 체호프의 <갈매기>를 연출하며 새로운 도전에도 나섰다.
지난해 백상예술대상에서는 “평생 연기를 했지만 여전히 어렵다. 노력하지 않은 배우는 사라지고, 노력한 배우만 남는다”는 메시지로 후배들에게 묵직한 울림을 전했다. 연기 외에도 1992년 제14대 국회의원으로 활동하며 정치권에 몸담았고, 한국방송연기자협회 회장을 세 차례 역임했다. 최근까지 가천대 연기예술학과 석좌교수로 후학 양성에도 힘써왔다.
빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련됐으며, 유족으로는 부인 최희정 씨와 아들 종혁 씨, 딸 정은 씨가 있다. 발인은 27일 오전 6시 20분, 장지는 경기도 이천 에덴낙원이다. 반세기를 넘어 한국 연기의 역사를 함께 만든 그의 여정은 이렇게 막을 내렸다.
1934년 함경북도 회령에서 태어난 그는 네 살 때 서울로 내려와 해방과 한국전쟁을 모두 경험하며 성장했다. 서울고와 서울대 철학과를 졸업한 뒤, 대학 시절 본 영화 <햄릿> 속 로렌스 올리비에의 연기에 매료돼 배우의 길을 결심했다. 1956년 연극 <지평선 너머>로 데뷔한 그는 1965년 TBC 1기 전속 배우가 되며 본격적인 전성기를 열었다.
그는 브라운관과 스크린, 연극 무대를 가리지 않고 평생 140편이 넘는 작품에 출연하며 한국 연기계의 큰 어른으로 자리 잡았다. <나도 인간이 되련다>, <동의보감>, <보고 또 보고>, <삼김시대>, <목욕탕집 남자들>, <토지>, <엄마가 뿔났다> 등 굵직한 작품들이 그의 이름과 함께 기억된다. 특히 <사랑이 뭐길래>(1991~1992)에서 ‘대발이 아버지’ 역을 맡아 시청률 65%를 기록하며 시대를 대표하는 가부장 캐릭터로 자리매김했다.
사극에서도 활약이 두드러졌다. <사모곡>, <인목대비>, <상노>, <풍운>, <독립문> 등 1970~80년대 사극 전성기의 중심에 있었고, <허준>, <상도>, <이산>에서도 묵직한 존재감으로 작품을 이끌었다. 70대에 들어서는 시트콤 <거침없이 하이킥>과 <지붕 뚫고 하이킥>에서 코믹 캐릭터로 변신하며 세대 통합적인 사랑을 받았다.
말년에 그는 다시 무대로 돌아가 <장수상회>, <앙리할아버지와 나>, <리어왕> 등에서 깊이 있는 연기를 선보였다. 특히 <리어왕>에서는 200분이 넘는 공연을 완벽히 소화하며 “무대의 거장”이라는 평가를 받았다. 2023년에는 안톤 체호프의 <갈매기>를 연출하며 새로운 도전에도 나섰다.
지난해 백상예술대상에서는 “평생 연기를 했지만 여전히 어렵다. 노력하지 않은 배우는 사라지고, 노력한 배우만 남는다”는 메시지로 후배들에게 묵직한 울림을 전했다. 연기 외에도 1992년 제14대 국회의원으로 활동하며 정치권에 몸담았고, 한국방송연기자협회 회장을 세 차례 역임했다. 최근까지 가천대 연기예술학과 석좌교수로 후학 양성에도 힘써왔다.
빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련됐으며, 유족으로는 부인 최희정 씨와 아들 종혁 씨, 딸 정은 씨가 있다. 발인은 27일 오전 6시 20분, 장지는 경기도 이천 에덴낙원이다. 반세기를 넘어 한국 연기의 역사를 함께 만든 그의 여정은 이렇게 막을 내렸다.
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