메릴랜드대 연구팀 “코로나19 바이러스, 공중 전파에 적합하게 진화하고 있다”

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스(SARS-CoV-2)가 변이를 일으키면서 원래 바이러스보다 공중 전파에 더 적합해지는 쪽으로 진화하고 있다는 연구 결과가 나왔다.

메릴랜드대 공중보건대학원 돈 밀턴 교수팀은 16일 의학저널 ‘임상 전염병'(Clinical Infectious Diseases)에서 코로나19 알파 변이 감염자의 날숨 속의 바이러스가 원래 바이러스 감염자보다 43~100배 많은 것으로 나타났다며 이같이 밝혔다.

연구팀은 지난해 5월부터 델타 변이 유행 전인 지난 4월까지 코로나19 환자 49명을 대상으로 혈액과 침, 면봉 시료, 30분 호흡 시료 등을 채취해 바이러스양을 측정했다. 이어 코로나19 환자들이 천 마스크와 수술용 마스크를 밀착 착용하는 경우와 헐렁하게 착용하는 경우 공기 중으로 배출되는 바이러스양을 비교했다.

그 결과 코로나19 환자들은 호흡 중에 코로나19 바이러스를 내뿜는다는 게 다시 확인됐고, 알파 변이에 감염된 사람들은 기존 바이러스에 감염된 사람들보다 날숨을 통해 내뿜는 바이러스가 43~100배나 많은 것으로 나타났다. 또 알파 변이 바이러스 감염자의 날숨 속 바이러스양은 혈액이나 침, 콧속 시료 등의 바이러스가 증가한 것과 비교할 때 증가폭이 18배나 더 큰 것으로 나타났다.

밀턴 교수는 “코로나19 바이러스가 공기를 통해 전파되는 데 더 적합하도록 계속 변화하고 있음을 시사한다”며 “이는 코로나19 확산에서 공중 전염이 매우 중요하다는 것을 다시 보여준다”고 말했다. 연구팀은 또 연구는 델타 변이 확산 전에 이뤄졌다며 델타 변이의 전염력이 알파 변이보다 훨씬 강한 것으로 밝혀진 것도 코로나19 바이러스가 공기 전파가 더 잘되도록 진화하고 있음을 보여준다고 덧붙였다.

코로나19 환자들에게 천·수술용 마스크를 착용하게 한 실험에서는 마스크를 얼굴에 밀착해서 쓸 경우 바이러스가 들어 있는 에어로졸이 공기 중으로 배출되는 양이 50% 정도 줄어드는 것으로 나타났다. 천 마스크와 수술용 마스크의 에어로졸 배출 차단 효과는 큰 차이가 없었으며, 다만 두 마스크 모두 헐렁하게 착용할 경우에는 차단 효과가 거의 없는 것으로 밝혀졌다.

공동 연구자인 제니퍼 저먼 박사는 “논문의 중요한 메시지는 내쉬는 숨 속에 코로나바이러스가 있고 바이러스는 점점 진화하고 있으며, 마스크가 바이러스 전파 위험을 줄여준다는 것”이라며 사람들을 보호하려면 백신 접종과 함께 환기 개선, 마스크 밀착 착용 등 추가 조치가 필요하다는 것을 뜻한다고 말했다.