바이든 대체후보로 북가주 출신 해리스 거론…러닝메이트는 누구?

민주당 안팎에서 조 바이든 대통령에 대한 후보 사퇴 압박이 강도를 더해가며 유력 승계자로 거론되는 카멀라 해리스 부통령이 대통령 후보 자리를 대신할 경우 새로운 러닝메이트 부통령 후보에도 관심이 쏠리고 있다.

CNN 방송은 5일 해리스 부통령이 민주당의 차기 대통령 후보로 대체될 경우 로이 쿠퍼 노스캐롤라이나 주지사 혹은 앤드루 버시어 켄터키 주지사가 부통령 후보로 유력하다고 전망했다. 재선인 두 주지사 모두 해리스 부통령과 유사하게 주 검찰총장을 지낸 뒤 주지사로 당선된 이력을 지니고 있다.

이들은 또 공화당 당세가 강한 지역에서 민주당의 승리를 이끈 경험을 내세우고 있다. 버시어 주지사는 지난 3일 바이든 대통령과 민주당 주지사들의 백악관 회동에 직접 참석했고, 쿠퍼 주지사는 화상으로 참여했다.

쿠퍼 주지사는 해리스 부통령과 수년 동안 좋은 관계를 이어왔다고 CNN은 전했다.

그는 해리스 부통령의 당선 직후인 지난 2020년 말 인터뷰에서 “해리스 부통령과 정말로 좋은 관계를 이어가고 있다”면서 도널드 트럼프 전 대통령의 노스캐롤라이나 법관 임명 문제를 놓고 그녀와 상의하곤 했다고 언급한 바 있다.

올해 46세인 버시어 주지사의 경우 공화당 강세 지역인 켄터키주에서 높은 인기를 유지하고 있으면서도, 젊고 소통에 능한 주지사로 전국적 인지도를 쌓았다고 이 방송은 평가했다.

한편 해리스 부통령 주변에서는 이미 후보 승계 가능성에 대비한 움직임이 일부 포착되는 상황이다.

바이든 대통령이 고령 리스크를 고스란히 노출한 지난달 27일 첫 TV 토론 직후 해리스 부통령은 바이든 대통령을 밀착 동행하는 한편 중앙 정치 무대의 전면에 서는 쪽으로 일정을 재조정한 것으로 전해진다.

해리스 부통령은 독립기념일인 전날 바이든 대통령 부부와 함께 군 가족들과 바비큐 파티에 참여했다. 그간 해리스 부통령은 독립기념일에 백악관 행사에 참석하는 대신 지역 거점에서 지지자들과 시간을 보냈다.

지난 3일 바이든 대통령과 주지사들과 만남에서는 해리스 부통령이 자기 상관인 바이든 대통령을 대신해 연설에 나설 예정이었지만, 주지사들의 거부로 무산됐다는 후문이다. 대신 그녀는 바이든 대통령의 지지를 호소하는 마무리 연설을 맡았다.

민주당 내부적으로는 그녀가 트럼프 전 대통령에게 맞설 능력이 있는지 의심하는 시각이 여전히 존재한다. 무엇보다도 해리스 부통령은 그간 바이든 대통령을 넘어서지 못하는 저조한 지지율을 보여왔기 때문이다.

하지만 대선을 4개월 남겨 놓은 다급한 상황에서 현실적으로 해리스 부통령만큼 준비된 대안이 없다는 의견이 퍼지고 있다고 미국 언론들은 평가한다.

실제 토론 이후 실시된 최근 CNN 조사에서 공화당 소속인 트럼프 전 대통령과의 가상 양자대결에서 바이든 대통령은 43%의 지지율로 트럼프 전 대통령(49%)에 6%포인트 뒤처졌다.

반면 해리스 부통령이 바이든 대통령 대신에 나설 경우 양자 대결 시 지지율은 45%로, 트럼프 전 대통령(47%)에 2% 포인트 뒤지며 박빙대결을 예고했다.

한 민주당 핵심 관계자는 이와 관련해 “과거 해리스(의 능력)를 의심했던 사람들마저 대안이 없다는 차원에서 그녀를 위한 선거 운동에 몰려들 태세를 갖추고 있다”고 분위기를 전했다.