“의사가 놓친 유방암, AI가 감지…헝가리서 대규모 시험 중”

세계적으로 인공지능(AI) 활용 붐이 이는 가운데 AI가 유방암 진단에서 사람을 능가하는 성능을 보이고 있으며 헝가리가 유방암 진단 AI의 시험 무대가 되고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 5일 보도했다.

NYT에 따르면, 헝가리에서는 현재 5개 병원을 거느린 맘마 클리니카가 유방암 진단 AI를 환자 진단에 시험 적용, 연간 3만5천 명 이상의 유방암 검사를 하고 있다. NYT는 AI가 방사선 전문의를 능가하거나 비슷한 수준의 진단 성능을 보이고 있다고 전했다.

병원측은 AI 소프트웨어가 유방 X선 사진에서 더 많은 악성 종양을 식별해내 유방암 발견율이 13% 높아졌다며 2021년 이후 방사선 전문가가 놓친 22명의 암을 AI가 발견해냈고 현재 암 가능성 있는 사례 40건 이상이 추가로 분석되고 있다고 밝혔다.

이 병원은 런던에 본부를 둔 헝가리 AI 소프트웨어업체 케이론 메디컬 테크놀로지스가 개발한 유방암 진단 AI 소프트웨어를 산하 5개 병원에서 사용하고 있다.

케이론사는 헝가리와 아르헨티나, 미국 에모리대학 등이 제공한 유방암 환자 500만 명 이상의 유방 X선 사진으로 유방암 진단 AI를 교육했으며, 이 과정에 12명의 방사선 전문의가 참여하고 있다.

케이론사는 지난해 27만5천여 명을 대상으로 AI를 유방 X선 사진 판독자로 활용한 실험에서 AI가 방사선 전문의와 비슷한 수준의 진단 성능을 보였고 의사들의 사진 판독 부담이 30% 이상 줄었다고 밝혔다.

헝가리 외에도 미국과 영국, 유럽의 병원들도 AI를 유방암 진단에 시험 적용하거나 AI 진단 시스템 개발을 위한 데이터 제공에 나서고 있다.

하지만 의사와 AI 개발자들은 암 진단 AI가 더 널리 사용되려면 극복해야 할 장애물이 여전히 많다고 지적한다. 유방암 진단 AI를 제2, 제3 판독자로 사용하려면 더 많은 병원에서 대규모 임상시험을 할 필요가 있고, 이를 통해 모든 연령층, 인종, 체형의 여성들에 대해 검사 결과가 정확하다는 것을 입증해야 한다는 것이다.

AI 사용이 증가하면서 AI가 방사선 전문의를 대체할 것이냐에 대한 논란도 커지고 있다. 이와 관련해 AI 개발자들에 대한 규제 당국의 조사와 의사·의료기관의 저항도 강해지고 있다.

NYT는 그러나 AI가 인간 의사를 대체할 것이라는 두려움은 과장된 것으로 보인다며 많은 전문가는 이 기술이 숙련된 의사와 협력해 사용될 경우에만 효과적이며 환자들의 신뢰를 받을 것으로 본다고 전했다.

유럽의 저명한 방사선진단 교육자 라슬로 타바르 박사는 여러 업체의 진단 AI 성능을 검토하고 이 기술에 매료됐다면서 “결국 AI가 생명을 구하게 될 것”이라고 내다봤다. 타바르 박사는 “여성들이 유방암센터에서 ‘AI가 있습니까?’라고 묻는 날이 올 것”이라고 말했다.

그는 또한 “암 진단 AI의 뛰어난 성능은 충격적일 정도로 놀라웠다”면서 자신이 테스트해 본 한국의 루닛 인사이트, 독일의 바라 같은 다른 AI 업체의 시스템 역시 고무적인 검사 성능을 보였다고 덧붙였다.

그러나 모두가 AI가 방사선 전문의를 쉽게 대체할 것으로 보는 것은 아니다. 케이론사 창업자 겸 최고경영자(CEO)인 피터 케스케메티는 자사 기술이 뛰어난 성과를 보이고 있음에도 현실은 훨씬 더 복잡하다고 지적한다.

그는 AI 진단 기술은 의사와 함께 사용할 때 가장 좋은 성과를 보인다며 “AI가 의사를 대체하는 게 아니라 AI와 의사의 결합이 의사가 단독으로 진단하는 것을 대체하게 될 것”이라고 말했다.