주정부들 마스크 의무화 해제 확산…CDC “마스크 지침 업데이트할 것”

캘리포니아를 비롯한 주 정부들이 마스크 착용 의무화를 잇달아 완화하기로 하는 가운데 보건 당국 수장이 9일 마스크 착용 지침을 업데이트하려 한다고 밝혔다.

로셸 월렌스키 질병통제예방센터(CDC) 국장은 이날 백악관 브리핑에서 “우리는 그(마스크 착용) 지침에 대해 작업을 하고 있다. 현재의 추세를 따라가도록 작업하고 있다”고 말했다. 그는 입원 환자와 사망자 수가 여전히 높지만 “현재의 추이에 고무돼 있다”면서 이같이 밝혔다.

월렌스키 국장은 다만 최근의 확진자·입원 환자 감소 추세에 따라 CDC가 모든 지침을 재검토했지만 “지금으로선 우리는 계속해서 (코로나19) 감염이 높거나 상당한 지역에서는 마스크를 쓰라고 권고한다”고 밝혔다.

당장은 학생들이 실내에서 잘 맞는 마스크를 쓰고, 지역사회 감염이 높거나 상당한 지역에선 실내에서 마스크를 착용하라는 기존의 마스크 지침을 유지하겠지만 이를 업데이트하는 방안을 검토하고 있다는 의미로 풀이된다.

월렌스키 국장의 발언은 뉴저지와 캘리포니아, 코네티컷, 델라웨어, 오리건, 펜실베이니아 등 비교적 엄격한 방역 수칙을 시행해오던 주 정부들이 잇따라 실내·학교 마스크 의무화 해제 방침을 발표한 가운데 나온 것이다.

그는 이날 “우리도 융통성을 가지려는 필요와 욕구를 이해한다”라고도 말했다. 월렌스키 국장은 그러면서 주 정부들이 마스크 의무화를 해제하기로 한 데 대해 지방 정부 차원에서 결정할 사안이라고 밝혔다.

젠 사키 백악관 대변인도 이날 브리핑에서 마스크 규정이 유연해질 필요가 있다는 점을 이해한다고 말했다. 그러면서 연방 당국도 일부 주들의 마스크 의무화 해제에 따라 규정 변경이 필요한지 데이터를 평가하고 있다고 설명했다. 다만 현재 CDC 지침은 전염률이 높은 지역의 실내에서는 마스크를 계속 착용해야 한다는 것이라며 “학교를 포함한 실내에서는 마스크를 써야 한다”고 강조했다.

마스크 의무화 해제의 물결은 점점 영역을 확장해 나가고 있다. 캐시 호컬 뉴욕 주지사는 10일자로 사업장·점포에 대해 실내 마스크 의무화를 해제한다고 이날 발표했다. 뉴욕주는 작년 12월 오미크론이 폭발적으로 번지자 실내에서 영업하는 사업장이 고객에게 백신 접종 완료 증빙을 제시하거나 마스크를 쓰도록 요구해야 했는데 이를 없애기로 한 것이다. 당초 이 조치는 10일 만료될 예정이었다.

뉴욕타임스(NYT)는 이번 조치가 뉴욕주의 코로나19 대응에 전환점을 뜻한다고 평가했다. 또 마스크 의무화를 둘러싼 법적 분쟁이나 개인 간 충돌도 사라질 것으로 내다봤다. 다만 의료시설, 장기 요양시설, 교정시설, 학교, 보육시설, 버스·기차·지하철 등 대중교통수단에 대한 마스크 의무화는 여전히 시행된다.

호컬 주지사는 그러면서도 현재 추세가 계속된다면 3월 7일 학교 마스크 의무화가 해제될 것으로 예상하느냐는 질문에 “그게 아주 가능성이 높다”면서 “그 주에 수집된 모든 데이터를 고려할 것”이라고 말했다.

J.B. 프리츠커 일리노이 주지사도 이달 말 실내 마스크 의무화를 해제하겠다고 이날 밝혔다. 다만 학교에서는 이 조치가 계속 시행된다. 프리츠커 주지사는 오미크론 변이로 인한 최악의 사태는 지나갔고, 입원 환자 수가 내려감에 따라 식당이나 식료품점 등에 들어갈 때 더 이상 마스크를 쓸 필요가 없다고 말했다.

매사추세츠주도 이달 28일 학교와 보육시설에서 마스크 의무화를 풀기로 했다고 발표했고, 콜로라도주 덴버시도 이달 25일부터 학교, 보육시설의 마스크 의무화를 없앤다고 밝혔다. 로드아일랜드 역시 11일 실내 마스크 의무화가 종료된다고 발표했다.

NYT는 “이런 움직임들은 미국에서 코로나19 팬데믹(전염병의 세계적 대유행)의 새로운 국면을 예고하는 것”이라며 “2년간 조심스러운 접근을 했던 지역들이 방어 태세를 풀고 있다”고 진단했다.