재닛 옐런 재무장관 이례적 ‘금리 인상’ 언급

재닛 옐런 재무장관은 4일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태에서 급반등 중인 미 경제의 과열을 막기 위해 기준금리를 올려야 할 필요성을 시사했다. 옐런 장관은 이날 시사지 애틀랜틱 주최로 열린 ‘미래경제써밋’ 행사에서 방영된 사전 녹화 인터뷰를 통해 “우리 경제가 과열되지 않도록 금리가 다소 올라야 할지도 모른다”고 말했다. 코로나19 사태 대응을 위해 여러 차례의 재정부양 패키지를 집행한 데 더해 조 바이든 대통령이 약속한 물적·인적 인프라 투자 계획까지 시행되면 어마어마한 돈이 시장에 풀린다는 점을 염두에 둔 발언으로 보인다.

전임 도널드 트럼프 행정부와 바이든 행정부는 지금까지 코로나19 대응에 총 5조3천억달러를 지출했고, 바이든 대통령이 제시한 인프라 등 투자 계획에는 4조달러가 소요될 예정이다. 이와 관련, 옐런 장관은 “추가 지출이 미 경제 규모에 비해 상대적으로 작은 수준이기는 하지만, 그것이 매우 완만한 금리 인상을 유발할 수도 있다”고 전망했다. 전직 연방준비제도(Fed·연준) 의장이기도 한 옐런 장관의 이런 언급은 미 경제 회복 속도가 당초 예상을 웃돌면서 인플레이션 우려가 커지는 가운데 나온 것이어서 더욱 주목된다.

노동부 조사 결과 지난 3월 소비자물가지수(CPI)는 전년 동월보다 2.6% 급등해 물가상승 염려를 더했다. 이에 제롬 파월 현 의장을 비롯한 연준의 주요 인사들은 물가상승 압력이 “일시적일 것”이라며 시장의 불안을 일축해왔다. 옐런 장관도 지난 2일 NBC 방송 인터뷰에서 “인플레이션이 문제가 될 것으로 생각하지 않는다”고 단언했다. 그러나 래리 서머스 전 재무장관을 비롯한 몇몇 경제학자들은 과도한 재정 지출이 “반갑지 않은” 인플레이션을 촉발할 가능성을 경고하고 있다.

이런 상황에서 옐런 장관이 금리 인상 가능성을 직접 거론한 것은 매우 이례적인 발언이라고 월스트리트저널(WSJ)이 분석했다. 빌 클린턴 전 행정부 이후 백악관과 행정부에서 금리 정책에 대한 언급을 삼가는 것이 수십년의 관행이었기 때문이다. 다만 트럼프 전 대통령은 여러 번 금리 인하를 노골적으로 압박한 바 있다.

옐런 장관의 금리 인상 시사에 젠 사키 백악관 대변인은 “우리는 인플레이션 위험을 매우 심각하게 여기고 있다”면서도 “경제 전문가들은 인플레이션 위험이 일시적일 것으로 생각한다”고 말했다. 또 이날 방영된 인터뷰에서 옐런 장관은 바이든 행정부의 인프라 구상이 “우리 경제가 경쟁력과 생산성을 갖추기 위해 필요한 투자”라면서 “이런 투자 덕분에 경제가 더 빠르게 성장할 것으로 생각한다”고 자평했다.




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