엔비디아, 젠슨 황 겨냥한 ‘중국 정보수집’ 의혹 조사

거래업체 전직 임원과의 관계가 논란의 중심
황, 사생활 사과…회사 기밀 유출은 미확인

엔비디아가 창업자이자 최고경영자인 젠슨 황을 겨냥한 중국의 정보 수집 의혹을 조사한다. 황 CEO와 가까웠던 거래업체의 전직 임원이 중국 정보기관을 위해 활동했다는 보도가 나오면서 이사회가 독립 조사에 나선 것이다.

엔비디아 이사회는 8일 경영진과 독립된 이사들로 구성한 위원회가 외부 변호인단의 도움을 받아 조사를 진행한다고 밝혔다. 다만 현재로서는 미국의 국가안보가 훼손됐거나 회사 기밀이 유출됐다고 믿을 만한 근거는 없다고 강조했다.

논란의 중심에 있는 인물은 싱가포르 기업 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황이다. 중국 국적자인 그는 황 CEO와 가까운 사이였던 것으로 보도됐다. 두 사람은 성이 같지만 친인척 관계는 아니다.

메가스피드는 엔비디아 반도체를 이용해 데이터센터를 운영하고, 다른 기업들이 AI 개발에 필요한 컴퓨터 처리 능력을 빌려 쓸 수 있도록 하는 회사다. 뉴욕타임스에 따르면 알리바바 등 중국 기업들도 이 회사의 서비스를 이용했다.

미국은 첨단 AI 반도체가 중국의 군사력 강화에 쓰일 수 있다며 일부 제품의 중국 수출을 제한해 왔다. 미국 당국은 메가스피드가 확보한 반도체 일부가 다른 나라를 거쳐 중국으로 넘어가면서 이 규제를 피했을 가능성을 조사해 왔다.

뉴욕타임스는 지난 10월 29일 이 문제를 보도하면서 앨리스 황과 황 CEO의 관계도 다뤘다. 미국 정보당국이 앨리스 황을 중국에 정보를 전달하는 인물로 판단했고, 그를 감시하는 과정에서 황 CEO와의 가까운 관계를 파악했다는 내용이다.

후속 보도에서는 중국 정보기관인 국가안전부가 앨리스 황을 정보 수집에 활용하려 했다는 의혹이 제기됐다. 뉴욕타임스는 올해 봄 미 행정부 고위층에 전달된 메모에 이런 내용이 담겼다고 전했다. 중국이 엔비디아 관련 정보를 얻고, 첨단 반도체의 중국 판매를 늘리는 데 영향력을 행사하려 했을 가능성이 있다는 것이다.

황 CEO는 그동안 미국 정부에 대중국 반도체 판매 제한을 완화해 달라고 요구해 왔다. 파이낸셜타임스는 그가 올해 트럼프 대통령에게 H200 반도체의 중국 수출을 허용해 달라고 직접 설득했다고 보도했다. 다만 이런 주장이 중국 정보기관의 영향으로 이뤄졌다는 사실이 확인된 것은 아니다.

엔비디아는 처음에는 정상적인 사업 관계였다고 설명했다. 로이터가 전한 10월 29일 블룸버그 인터뷰에서 황 CEO는 메가스피드에 공급한 반도체가 어디에 설치됐는지 확인했으며, 중국으로 불법 반입됐다는 증거를 찾지 못했다는 취지로 말했다.

이후 파이낸셜타임스는 미국 정보에 근거한 메모에 황 CEO와 앨리스 황의 연인 관계에 관한 내용도 있었다고 보도했다. 황 CEO는 8일 공개한 임직원 메시지에서 배우자에게 충실하지 못했다고 인정하고, 가족과 직원, 이사회, 주주들에게 사과했다.

황 CEO는 자신의 행동에 책임을 지고 신뢰를 회복하겠다고 밝혔다. 이사회의 조사에도 전적으로 협조하겠다고 약속했다. 다만 공개 메시지에서 상대방의 이름을 밝히거나 간첩 활동 또는 회사 정보 유출을 인정한 것은 아니다.

중국 측은 정보공작 의혹을 부인하고 있다. 뉴욕타임스 보도에 따르면 주미 중국대사관은 관련 보도를 근거 없는 중국 비방이라고 반박했다.

싱가포르 정부는 메가스피드 회사에 대한 수사가 진행 중이라고 확인했다. 그러나 자국 당국이 앨리스 황 개인의 중국 정보기관 연계나 황 CEO와의 관계를 조사했다는 보도는 부인했다. 회사에 대한 수사가 곧 개인의 첩보 혐의가 확인됐다는 뜻은 아니다.

미 의회도 설명을 요구하고 나섰다. 하원 외교위원회·정보위원회·중국특별위원회 위원장들은 11월 4일자 서한에서 황 CEO와 앨리스 황의 접촉 경위, 회사가 외국의 정보 수집을 막기 위해 어떤 보안 조치를 취했는지 등을 물었다. 오는 18일 비공개 설명회 참석 가능 여부나 대체 일정을 11일까지 알려 달라고 요청했다.