베이 지역 코로나 다시 확산…하수 바이러스 농도 한 달 새 136% 급증

샌프란시스코 베이 지역에서 코로나19 확산세가 다시 뚜렷해지고 있다. 하수 감시 자료에서 코로나19 바이러스 농도가 한 달 만에 136% 급증했으며, 샌프란시스코와 산호세, 서니베일 등 주요 도시들이 ‘높음’ 단계에 진입한 것으로 나타났다.

하수를 이용해 지역사회 감염병 확산을 추적하는 웨이스트워터스캔 자료에 따르면 베이 지역에서 검출된 코로나19 바이러스 농도는 7월 한 달 동안 6월과 비교해 136% 증가했다.

현재 조사 대상 베이 지역 하수처리시설 가운데 약 54%가 코로나19 바이러스 농도 ‘높음’ 단계로 분류됐다. 높은 수준이 확인된 지역에는 샌프란시스코를 비롯해 산호세, 서니베일, 산라파엘, 발레호, 나파 등이 포함됐다.

베이 지역의 최근 증가폭은 전국 평균보다도 높은 수준이다. 미국 전역의 코로나19 하수 바이러스 농도 중간값도 7월 한 달 동안 약 122% 증가했지만 베이 지역은 이보다 높은 136%의 상승폭을 기록했다.

현재 바이러스 농도는 지난해 여름 최고치에는 미치지 않고 있지만 지난 겨울 정점은 이미 넘어선 것으로 분석됐다. 특히 8월 들어 베이 지역 학교들이 잇따라 개학하고 여름철 여행과 대규모 행사도 이어지고 있어 앞으로 추가 확산 가능성에 관심이 쏠리고 있다.

최근 코로나19 상황에서는 공식 확진자 숫자보다 하수 감시의 중요성이 커지고 있다. 자가검사를 하거나 아예 검사를 받지 않는 감염자가 늘면서 실제 지역사회 확산 규모를 공식 확진자 집계만으로 파악하기 어려워졌기 때문이다.

하수 감시는 감염자가 배출하는 바이러스 유전물질을 분석해 개인의 검사 여부와 관계없이 지역사회 전체의 감염 추세를 파악하는 방식이다. 캘리포니아주 공공보건당국도 코로나19와 독감, RSV 등 호흡기 감염병 확산을 추적하는 주요 지표로 하수 데이터를 활용하고 있다.

다만 하수에서 바이러스 농도가 급증했다고 해서 입원환자나 사망자가 같은 비율로 증가하는 것은 아니다. 백신 접종과 과거 감염으로 지역사회 면역 수준이 높아진 만큼 현재까지 중증환자 발생은 팬데믹 초기와 비교해 크게 낮은 수준을 유지하고 있다.

전문가들은 고령층과 면역력이 약한 주민 등 고위험군의 경우 감염 확산기에 더욱 주의할 필요가 있다고 지적하고 있다.

베이 지역에서는 지난해 여름에도 코로나19 감염이 늦여름까지 증가한 뒤 정점을 기록한 바 있어 올해 역시 앞으로 수주간의 흐름이 중요할 것으로 보인다.

특히 샌프란시스코와 산호세, 서니베일 등 인구가 밀집된 주요 도시에서 동시에 높은 수준의 바이러스가 검출되고 있는 만큼, 향후 하수 바이러스 농도와 병원 입원환자 추이가 올여름 코로나19 확산 규모를 판단하는 핵심 지표가 될 전망이다.