캘리포니아 주지사 후보 스왈웰 ‘성폭행 의혹’ 파장 확산…본인은 “허위 주장” 전면 부인

캘리포니아 주지사 선거의 유력 주자로 거론돼 온 연방하원의원 에릭 스왈웰이 전직 여성 보좌진으로부터 성폭행 의혹을 받으면서 정치권에 큰 파장이 일고 있다고 미국 주요 언론들이 보도했다. 스왈웰은 해당 의혹을 전면 부인하며 선거를 앞둔 허위 주장이라고 반박했다.

보도에 따르면 스왈웰의 전직 여성 직원은 상사였던 스왈웰과 부적절한 관계가 있었고, 자신이 술에 취해 동의할 수 없는 상태에서 두 차례 성폭행을 당했다고 주장했다. 이 여성은 2019년 21세 때 스왈웰의 대선 캠프에 합류한 뒤 같은 해 7월 지역구 사무실에서 일하게 됐다고 밝혔다.

이 여성은 스왈웰이 고용 직후부터 스냅챗을 통해 접근했으며, 신체 사진과 나체 사진을 요구하고 자신의 성기 사진도 보냈다고 주장했다. 또 차량 안에서 신체 접촉을 시도하거나 구강성행위를 요구하는 등 행동 수위가 빠르게 높아졌다고 진술했다.

여성은 특히 2019년 9월 한 식당에서 스왈웰과 술자리를 가진 뒤 기억이 끊겼고, 다음 날 아침 스왈웰의 호텔 침대에서 알몸으로 깨어났다고 주장했다. 그는 당시 성관계가 있었던 것으로 느꼈지만 관련 대화를 나누지 못했고, 이후 스왈웰이 자신을 더 차갑고 사무적으로 대했다고 말했다. 또 경력과 평판에 대한 두려움 때문에 오랜 시간 이 일을 외부에 알리지 못했다고 밝혔다.

여성은 또 2024년 4월 뉴욕의 한 자선 행사 이후 스왈웰과 다시 만났고, 술을 마신 뒤 심하게 취해 기억이 흐려진 상태에서 또다시 성폭행을 당했다고 주장했다. 그는 당시 순간적으로 깨어나 스왈웰을 밀치며 “안 된다”고 말한 기억이 있다고 했으며, 사흘 뒤 친구에게 보낸 문자에서 자신이 성폭행을 당했다고 적은 것으로 전해졌다. 당시 친구와 당시 남자친구도 여성이 다음 날 매우 혼란스럽고 불안정한 상태였다고 전했다. 여성은 사건 일주일 뒤 임신 및 성병 검사를 받았다고도 밝혔다.

스왈웰 측은 의혹을 강하게 부인했다. 스왈웰은 성명을 통해 이번 주장은 거짓이며, 선거를 앞두고 선두 주자를 겨냥해 제기된 정치적 공격이라고 반박했다. 또 변호인을 통해 여성에게 허위 주장 철회를 요구하는 서한을 보내고, 철회하지 않을 경우 법적 대응에 나설 수 있다고 경고했다. 이에 대해 여성 측 변호인은 의뢰인의 진술은 사실이라며 물러서지 않겠다는 입장을 밝혔다.

정치권의 반응도 즉각 나왔다. 주요 언론 보도 직후 스왈웰 캠프를 지지하던 일부 정치인들이 지지를 철회했고, 민주당 내에서도 후보 사퇴를 요구하는 목소리가 잇따랐다. 노동계와 정치권 일부 지지 세력도 기존 입장을 재검토하거나 공개 지지를 거둬들이며 파장이 확산되는 모습이다.

후폭풍은 여기서 그치지 않았다. 추가 보도에 따르면 여성 3명이 더 스왈웰의 부적절한 행동을 주장하고 나섰고, 뉴욕 맨해튼 지방검찰도 2024년 사건과 관련한 조사에 착수한 것으로 전해졌다. 그럼에도 스왈웰은 11일 공개 영상에서 다시 한 번 의혹을 “전면 허위”라고 주장하며 주지사 선거를 끝까지 치르겠다는 뜻을 밝혔다.

피해를 주장한 여성은 자신이 오랫동안 침묵할 수밖에 없었던 이유로 스왈웰의 정치적 영향력과 자신의 경력 불안을 꼽았다. 이 여성은 “아무도 나를 보호해주지 않았기 때문에, 나와 같은 젊은 여성들을 내가 보호해야 한다고 생각했다”는 취지로 말한 것으로 전해졌다.

이번 의혹은 단순한 사생활 논란을 넘어 권력관계 속에서 벌어진 성적 착취와 동의 여부를 둘러싼 중대한 문제라는 점에서 파장이 크다. 특히 스왈웰이 그동안 여성 권리와 성폭력 문제에 강한 목소리를 내온 전국적 정치인이라는 점에서 정치적 타격도 불가피해 보인다.